В январе 1949 года на Международном экономическом совещании, проходившем в Москве, была образована общеэкономическая межправительственная организация стран социалистического лагеря. Она получила название Совет экономической взаимопомощи. Первоначально членами СЭВ стали Болгария, Венгрия, Польша, Румыния, СССР и Чехословакия, впоследствии к ним присоединились Албания, ГДР, Монголия, Куба и Вьетнам.
Экономическое сотрудничество социалистических стран постоянно расширялось, соответственно, росла численность аппарата СЭВ, что требовало новых помещений. Все сотрудники СЭВ ютились в старинном особнячке недалеко от Собачьей площадки, что никак не отвечало масштабу и статусу организации. Для размещения чиновников требовалось построить специальное здание, которое не просто вмещало бы аппарат СЭВ, но и стало бы символом. Решение о строительстве нового здания было принято на втором заседании Исполкома СЭВ в сентябре 1962 года. Советское правительство предоставило земельный участок в конце строившейся тогда магистрали — Нового Арбата, неподалёку от старой штаб-квартиры организации. Работа над проектом была поручена Михаилу Посохину, главному архитектору Москвы.
Участок, выделенный для строительства комплекса, был одной из важных точек в генплане 1935 года. Согласно последнему, от Арбатской площади до Дорогомиловской заставы пробивался новый радиус, который должен был стать связующим звеном между центром Москвы и западными районами, где планировалось начать массовое жилищное строительство. Новый Арбат, или проспект Конституции, должен был стать дублёром узкого старого Арбата: пройти через паутину переулков между Арбатом и Поварской, пересечь Садовое кольцо, спуститься к реке, сделать небольшой поворот, мостом пройти через реку, через полудеревенскую застройку Дорогомилова, выйти к бывшей заставе Камер-Коллежского вала и соединиться с Можайским шоссе.
Одним из важных градостроительных узлов на этой магистрали была площадь с рабочим названием Новоарбатская. Она должна была стать парадной площадью, обозначающей въезд в центр города с запада Москвы. Дополнительную торжественность ей придавало то, что она выходила на Москву-реку — главную магистраль города по версии генплана 1935 года. В начале 1930-х годов на этом месте по проекту А. В. Щусева было построено первое здание — жилой дом на углу будущего Нового Арбата и Смоленской набережной, сегодня это дом № 31 на Новом Арбате. Многочисленные проекты застройки площади так и не были реализованы, к формированию облика Нового Арбата вернулись уже во времена борьбы с излишествами: вместо сталинской неоклассики на проспекте выросли «книжки», башни и «коробки» в стиле функционализма.
Самым впечатляющим зданием Нового Арбата стал комплекс СЭВ. Здание проектировалось согласно программе, утверждённой Исполкомом СЭВ: в комплексе необходимо было разместить административные помещения различного назначения, несколько залов и гостиницу. Для этого применили распространённый тогда приём — выделение помещений различного функционального назначения в отдельный объём. Уже на начальной стадии для основного — административного — здания авторским коллективом был предложен высотный объём, что было обусловлено характеристиками участка. В этом месте Новый Арбат резко уходит вниз, то есть здание стоит в низине — из центра его практически не видно, а со стороны Кутузовского проспекта оно замыкает перспективу.
Изначально рассматривались четыре варианта проекта: здание в виде сдвоенной пластины, треугольной башни, параллелепипеда и книжки. В итоге был выбран вариант «книги» или «зубца». В плане это две изогнутые пластины, каждая длиной 41 метр и шириной 12 метров. Пластины раскрыты в сторону основного подъезда и соединены центральным ядром лифтового холла, который обслуживает оба крыла комплекса. Высота здания — 105 метров, его эффектно дополняет цилиндр конференц-зала, который объединён с «книжкой» стилобатом. Комплекс СЭВ формирует образ Новоарбатской площади, которая де-факто существует, а вот де-юре — нет. В комплекс также входит и 13-этажное здание гостиницы «Мир», строгий фасад которой выходит на Конюшковскую улицу.
Несмотря на архитектурное разнообразие, все элементы комплекса объединены между собой посредством общих решений. Например, первый этаж в стилобате высотного здания конференц-зала и первый этаж гостиницы «Мир» полностью остеклены. Это создает эффект «перетекания» пространства, словно границы между зданиями и окружающим пространством не существует.
При отделке общественных помещений комплекса использовались ценные породы дерева и природный камень, планировка гостиничных номеров и кабинетов была тщательно продумана. Высотное здание чётко зонировалось: на нижних этажах размещался Секретариат СЭВ, в средней части высотки — представительства стран-участниц, наверху — Институт стандартизации. Причём планировка этажей была различной. Так, например, на этажах, занимаемых секретариатом и Институтом стандартизации, была «коридорная» система, а на этажах, где располагались представительства стран-участниц совета, все помещения соединялись между собой. Кстати, эти страны принимали активное участие в строительстве здания. Из Болгарии поставлялись особые сорта мрамора и древесины, из ГДР — осветительные приборы, из Чехословакии — лифты и т. д. Советская пресса, как всегда в восторженных тонах, писала об этом здании как о «красоте, рождённой братством».
СЭВ всегда был особенной организацией: он имел даже собственный «кремлёвский полк» — охранявшее комплекс подразделение, сотрудники которого носили специальную форму бирюзового цвета. Был у СЭВ и собственный детский сад — настоящая витрина социализма: в него ходили дети не только советских сотрудников организации, но и отпрыски работников представительств стран-участниц. Всё закончилось 29 июня 1991 года, когда на совещании в Будапеште СЭВ объявил о роспуске. Все документы организации были объявлены недействительными, а великолепное здание в центре Москвы по соседству с Белым домом и американским посольством перешло в собственность столичной мэрии.
События 1991 года обошли здание СЭВ стороной, а вот в 1993 году отряд во главе с генералом Макашовым ворвался в здание, причинив ему повреждения. Не так давно появился проект нового строительства на месте гостиницы «Мир», что вполне укладывается в сегодняшнюю концепцию градостроения, которая направлена на повышение этажности и уплотнение застройки. По проекту архитекторов А. Воронцова, А. Кузьмина и Г. Орлова гостиницу «Мир», а также хозяйственные постройки во дворе комплекса собираются снести, вместо них появятся три новых объёма, объединённые подземной автостоянкой. В первом — 45-этажном небоскрёбе — запроектированы офисы, а на верхних этажах — апартаменты. Башня разместится на одной оси с историческим зданием СЭВ, то есть фактически в его дворе. На месте приговорённой к сносу гостиницы «Мир» появится новая гостиница. Третий объём, который планируют поместить на этом участке, — трёхсекционный 12—15-этажный жилой дом.
Таким образом, существующая композиция будет уничтожена — за раскрывающейся «книгой» вырастет огромный «столб». Кстати, вид на здание СЭВ уже испорчен: на месте эстакады, обеспечивавшей подъезд к зданию, построен торговый центр. Его стеклянный купол, напоминающий купол подземного торгового комплекса «Охотный ряд», теперь мешает восприятию «книжки» со стороны Кутузовского проспекта. Сносом старой эстакады и строительством нового подъезда было перечёркнуто одно из достоинств планировки комплекса: раньше потоки машин и пешеходов у здания СЭВ не пересекались.
