История строительства этого сооружения, как и история реализации многих других масштабных проектов, весьма противоречива. В 1934 году по решению советского правительства Президиум Академии наук СССР был переведён из Ленинграда в Москву и размещён в Александровском дворце, в имении Нескучное. Однако было понятно, что Академии наук Советского Союза требуется специально построенное здание. Поэтому ещё в 1933 году был объявлен конкурс на проект комплекса зданий академии, правда, тогда предполагалось возвести его в совершенно другом месте — на Крымской набережной, там, где впоследствии появилась «коробка» ЦДХ. В конкурсе принимали участие Н. Троцкий, И. Фомин, Д. Фридман и А. Щусев, последний и получил заказ на проектирование. В общей сложности над проектом здания Академии наук Алексей Щусев работал примерно 15 лет, среди предложенных им вариантов были и высотные решения. Строительство комплекса началось в 1939 году и приостановилось в связи с началом Великой Отечественной войны. Затем работы продолжились, правда, размах был уже не тот, и вскоре строительство окончательно прекратилось.
Новый конкурс на лучший проект здания Академии наук был проведён в конце 1960-х годов. Для строительства был предложен участок на Ленинском проспекте, в районе старой границы города — Калужской заставы, ставшей площадью Гагарина. В градостроительном отношении это очень значимое место: высокий берег Москвы-реки, над склоном Воробьёвых гор — любой расположенный здесь объект будет активно влиять на облик города. В 1967 году лауреатом конкурса стал проект архитектора Юрия Платонова. Согласно ему, на равностороннем участке предполагалось построить два основных объёма — квадрат президиума и квадрат конференц-зала, причём первый планировался как высотное здание, а второй — как лежащий квадрат. В комиссию по разработке комплекса входили всемирно известные ученые, такие как Капица, Семёнов, Константинов, Виноградов, Миллионщиков, Келдыш.
Строительство зданий началось лишь в 1980 году (завершилось в 1988-м) и велось уже по совершенно другому проекту, хоть и разработанному тем же архитектором. Соавторами Платонова стали его коллеги С. Захаров, А. Батырёва, А. Звездин и инженер А. Левенштейн. При этом идея матрицы на квадратном плане осталась, но трансформировалась. Если посмотреть на комплекс зданий Академии наук сверху (сегодня это можно сделать с помощью Интернета), то можно увидеть решётку 5 на 5 квадратов. В двух центральных находятся два высотных корпуса, в углу — большой концертный зал, занимающий четыре клетки, и так далее.
Высотная часть комплекса была сдана в первую очередь. Следом были открыты расположенные вокруг башен на платформе стилобата корпуса с помещениями президиума академии. Там находятся кабинеты руководства, малые залы, рестораны, аудитории, выставочные анфилады. Вокруг этих сооружений можно бродить часами, рассматривая удивительные детали — огромные часы, эркеры, какие-то объёмы, вставленные в тело зданий, лестницы с мощными перилами. Среди материалов доминируют светлый уральский мрамор, «золотые» панели и стекло. На третьем этапе был открыт большой концертный зал — он же конференц-зал — на 1600 мест. Как и все другие помещения, он соединён с внутренней галереей, опоясывающей здание на уровне третьего этажа.
Возведение здания Президиума Академии наук СССР стало своеобразной лебединой песней советской архитектуры. Его достроили в 1989 году, однако «монументальный модернизм», к которому можно отнести это сооружение, — из 1970-х годов, из самого брежневского застоя. Так часто случалось в московской архитектуре — сталинские высотки достраивали уже после смерти Сталина, хрущёвскую идею Нового Арбата реализовали при Брежневе, а брежневское здание Академии наук — при Горбачёве.
Основная часть комплекса — 29-этажный объём, состоящий из двух соединённых между собой корпусов с монументальным золотым завершением. Сам архитектор называет эти навершия «золотой короной», а остроумные москвичи прозвали «золотыми мозгами». Платонов объясняет появление этих конструкций своим желанием продемонстрировать, что Москва — действительно «златоглавая». Благодаря искусной подсветке, ночью «золотые короны» выглядят особенно эффектно.
Высота 29-этажного здания — 120 метров, оно входит в двадцатку самых высоких зданий Москвы. Чуть выше его (на семь метров) — средняя из комплекса «Башня на набережной» в Москва-Сити, а чуть ниже (всего на один метр) — Дом правительства, известный также как Белый дом. Правда, офисный небоскрёб в Сити теряется среди других зданий нового делового района. Распластанный и расположенный в гуще застройки Белый дом тоже не выглядит гигантом, и «златоглавая» Академия наук, стоящая в гордом одиночестве на высоком берегу реки, кажется намного выше их.
