Как известно, любой материал проводит ток. По степени электропроводности материалы делятся на проводники, полупроводники и диэлектрики. В диэлектриках (от греч. dia — «через» и англ. electric — электрический) наблюдаются очень малые токи, даже если приложить к ним высокое напряжение. Именно поэтому они используются для создания электроизоляционных материалов или, как их называют в просторечье, изоляторов. К диэлектрикам относятся воздух и другие газы, стекло, различные смолы и пластмассы. А самым лучшим диэлектриком является вакуум. Термин «диэлектрик» впервые был введён в употребление английским физиком, почётным членом Петербургской академии наук Майклом Фарадеем.
Итак, изолятор состоит из диэлектрика и деталей для его крепления. Чаще всего изоляторы изготавливают из электротехнического фарфора. В России технологию изготовления фарфора из отечественного сырья разработал в 1746 году Дмитрий Иванович Виноградов. Из фарфора производят штыревые, подвесные, опорные, опорно-штыревые, проходные высоковольтные изоляторы и вводы, которые различаются по конструкции и назначению. Так, штыревые изоляторы имеют жёсткую фиксацию, а подвесные — шарнирную и обычно соединяются в гирлянды. Штыревые и подвесные изоляторы составляют группу линейных изоляторов, так как они применяются по большей части на ЛЭП. Подвесные изоляторы с развитой поверхностью и выступающими рёбрами используются в районах с загрязнённой атмосферой. Опорные изоляторы применяются в распределительных устройствах, находящихся в закрытых помещениях, а опорно-штыревые используются снаружи.
Ещё одна совершенно неожиданная область применения фарфоровых изоляторов была придумана в советское время находчивыми гражданами. Оказывается, фарфоровые (и вообще керамические) изоляторы отлично могут заменять камни в банных печах, поскольку обладают колоссальной теплоёмкостью, не трескаются при попадании на них воды и не выделяют запахов. Изоляторы выпускаются в Москве и в Петербурге. В Санкт-Петербурге изоляторы изготавливают на Корниловском фарфоровом заводе «Изолятор», расположенном на Полюстровском проспекте. Завод этот был основан братьями Корниловыми в 1835 году. Очень быстро на нём стали производить лучший в России фарфор, превосходящий по качеству продукцию Императорского фарфорового завода. Завод Корниловых удостоился многочисленных наград на российских и международных выставках и, став поставщиком Императорского двора, получил право включить в своё клеймо государственный герб России.
Именно на продукции Корниловского завода, экспортируемой во многие страны мира, впервые в России стали ставить клеймо Made in Russia. В Петербурге Корниловы имели свой магазин на Невском проспекте, напротив Аничкового дворца. Кроме этого у них был собственный магазин и склады в Париже. В 1924 году завод был переименован в Ленинградский фарфоровый завод «Пролетарий» и переориентирован на выпуск фарфоровых изоляторов. С 1935 года на нём также начали производить высоковольтную аппаратуру для защиты линий электропередач. В 1970-х годах вместо традиционных магнито-вентильных разрядников предприятие перешло к выпуску продукции мирового уровня — ограничителей перенапряжения на основе оксидно-цинковых варисторов. В феврале 1994 года, после приватизации, завод стал акционерным обществом открытого типа «Корниловский фарфоровый завод «Изолятор».
В Москве изоляторы производят на заводе «Изолятор» имени А. А. Баркова, расположенном на Ленинградском проспекте. Этот завод был основан в 1896 году и выпускал, кроме разнообразных изделий из керамики, низковольтные фарфоровые изоляторы для телеграфных и телефонных линий, а также для нужд железной дороги. За успехи в производстве электротехнической продукции завод был удостоен золотой медали на Брюссельской выставке в 1905 году. В 1920-е годы, в связи с реализацией плана ГОЭЛРО, на заводе был налажен выпуск фарфоровых изоляторов для линий электропередач высокого напряжения. Заводское конструкторское бюро разработало первые линейные изоляторы и несколько видов высоковольтных вводов различного назначения и классов напряжения. Коллектив завода более ста раз становился победителем социалистического соревнования в своей отрасли. В 1980-е годы продукция предприятия экспортировалась в 26 стран мира. С 1964 по 1989 год директором завода «Изолятор» был Александр Александрович Барков, проведший масштабную реконструкцию и расширение предприятия. Когда в 1992 году завод «Изолятор» стал акционерным обществом, единодушным решением коллектива ему было присвоено имя А. А. Баркова.
